2月21日、元SMAP・中居正広が都内で会見を開き、3月末をもってジャニーズ事務所を退所すると発表した。

これに伴い、各メディアは「次の退所者」を盛んに報じ、TOKIO・長瀬智也や山下智久、NEWS・手越祐也、Hey!Say!JUMP・知念侑李の名前が挙がっているが、2年ほど前から「独立までのカウントダウンに入った」と言われているのが、少年隊・錦織一清だという。

中居の退所も独立の後押しになるとみられているが――。

現在、グループとしての活動は皆無でありながら、いまだに東山紀之、植草一秀、そして錦織は「少年隊」としてジャニーズに所属している。

しかし、俳優にキャスター、ナレーター、後輩指導と幅広く活動する東山に比べて、ほかの2人の芸能活動はごくわずかだ。

「ジャニーズ事務所公式サイト・Johnny's netを見ても、少年隊の年間スケジュールの大半は東山のもので、錦織は舞台演出以外、まったくと言っていいほど仕事がない。ラジオ番組『たまむすび』（TBSラジオ）内の週一のコーナーレギュラーをのぞけば、ジャニーズタレントとしての稼働は皆無に等しい状況です」（スポーツ紙記者）

かつては後輩ジャニーズとの舞台共演もあったが、ここ数年は“バーター”としての起用も少なくなっている。

「こうした状況から、当然空き時間が増え、収入も下がる一方。それもあって、2018年頃から、ジャニーズを抜けて個人的に仕事をしたいという意向を、周囲にも漏らすようになっていたとか。すでに個人事務所を設立していて、独立の準備が整いつつあるという話もあります」（テレビ局関係者）

しかし、錦織の独立がなかなか実現しない背景には、ジャニーズ上層部による反発があるという。

「現状、少年隊はグループとしての活動が皆無だけに、もし錦織が退所したら、少年隊は解散となるでしょう。しかし、ジャニーズは『グループとしての形をずっと残しておきたい』という考えがあるといいます。これは少年隊に限らず、結果的に解散してしまったSMAP、20年末で活動休止となる嵐にしても同じこと。そして、現在では最古参グループとなる『少年隊』の看板は、やはり特別なので、たとえグループとしての稼働はなくとも、この3人体制は維持しておきたいという強い希望があるようです」（同）

“円満独立”となった中居のように、錦織もジャニーズと折り合いをつけるつもりなのだろうか。

2月21日に都内で会見を開き、3月いっぱいでジャニーズ事務所を退所すると発表した、元SMAP・中居正広。

2017年に同事務所を去った稲垣吾郎、草なぎ剛、香取慎吾の「新しい地図」に合流せず、個人事務所を設立して芸能活動を続けていくという。

一方、会見前日には、5人の中で唯一ジャニーズ事務所に残ることになる木村拓哉のコンサートツアー『TAKUYA KIMURA Live Tour 2020 Go with the Flow』が、大阪でファイナルを迎えたばかり。

一部ファンからは公演の選曲について「中居へのエールではないか？」と、感激の声が上がっている。

「中居の退所説に関しては、20日午後2時過ぎに文藝春秋が運営するニュースサイト・文春オンラインなどが報道。奇しくも、この日は木村にとって初のソロライブツアーの最終日であり、すでに記事を読んでいたファンは午後6時の開演を前に、ソワソワした気持ちで会場入りしたようです。そんな中、木村はコンサートでSMAPの楽曲『SHAKE』（1996年発売）『夜空ノムコウ』（98年発売）を歌唱。ダブルアンコールになると、東京公演では歌っていなかった95年のシングル曲『俺たちに明日はある』を歌い上げ、ファンに向けて『俺たちに明日はあるんだよ！』『俺たちに明日はあるんだからな！　忘れんなよ！』と、何度も力強く叫んでいたそうです」（ジャニーズに詳しい記者）　この選曲を受け、SMAPファンは「『俺たちに明日はある』をこのタイミングで歌うのは泣ける」と、反応。

同楽曲は、14年放送の『武器はテレビ。

SMAP×FNS27時間テレビ』（フジテレビ系）内で放送されたドラマの中で歌われており、それを思い出す人が多かったよう。

突如SMAPに“解散報道”が勃発する……といったフェイクドキュメンタリー作品で、物語の終盤、集まったファンを前にグループの活動継続を報告した後、木村が「これから先も、みんなにも俺たちにも、明日はある！」と宣言。

5人で「俺たちに明日はある」を披露するシーンがあったのだ。

また、前向きなタイトルだけに、ファンは「最終日に『俺たちに明日はある』を持ってくる木村くん、最高すぎる。中居くんへのはなむけかな？」「木村くん、ライブで『俺たちに明日はあるから！』ってずっと言ってた。中居くんの退所説を知らないはずないよね……と思った」「もしかして、中居くんから事前に退所の報告があったのかな？　最高の選曲だよ！」と感動。

中居の報道に結びつけて、木村なりに“意味のあるチョイス”だと受け止めていた。

その木村のコンサートに関しては、先日発売の「女性セブン」2月27日号（小学館）が「ソロツアー初日会場に中居正広の車　ファンも騒然」として、中居が会場に出向いたのではないかと報じていたが……。

「SMAPは16年の解散騒動時から、メンバーの不仲説がたびたび取り沙汰されており、解散後も中居と木村の共演がなかったことから、両者の関係性を心配しているファンも少なくなかったのでしょう。『女性セブン』の記事に対し、『事実ならうれしい』などと食いついていました。ところが、中居は21日に行った会見の中で、このウワサを完全否定。先日、収録現場でスタッフに『木村さんのライブ行ったんですね』『（記事が）出てますよ』と声をかけられ、初めて報道内容を把握したとか。中居は会見で『行ってません（笑）。なんか、ファンクラブ入ってないと優先的に（コンサートに）入れないって聞いたんで。入ってないですよ。木村のも、3人（稲垣・草なぎ・香取）のも、ファンクラブには』と、明るいテンションで話していました」（同）　さらに、会見でのコメントによれば、中居は会見前日に4人へメールを送り、自身の退所を伝えたという。

相手の反応など詳しくは語らなかったものの、「剛くんは返事が一行ぐらいでした」「“なんだこれ？”っていうような……」とチクリ。

「（20日の）夕方から夜にかけて」送ったといい、「半分くらい」から返信が来たそうだ。

「16年の不仲報道については『なんで知ってるんだろう？　とは思いました。よくご存じで！』と冗談交じりに話し、報道陣の笑いを誘っていました。とはいえ、当時はこうした記事を見ていなかったといい、『まぁ、不仲でいいんじゃないですかね』『別にいいんですよ。だって、本人たちがわかっていれば』とも。メンバーの話をする時は、優しい表情になっていたことが印象的でしたね。また、この発言を受け、ネット上のファンは『記事でどう書かれようが、ファンはちゃんとわかってるよ』『」本人たちがわかっていればいい「と言ってくれてありがとう』と、胸がいっぱいになったようです」（同）　解散から3年が経ち、別々の道を歩み始めた元SMAPメンバー。

彼らの関係性は今も昔も変わらないことが、中居の会見を通して伝わってきたのだった。